Tratamientos protocolarios: cómo dirigirse a un embajador, a un duque o a un cardenal

Pocas cosas inquietan tanto en una casa formal como los tratamientos. El plano de mesa se puede rehacer a las seis de la tarde y el pescado se puede cambiar por ternera, pero si en la puerta se recibe con un «Your Grace» al invitado que no era, la velada empieza torcida. Esta guía explica cómo dirigirse a un embajador, a un duque, a un cardenal y a los demás invitados que una casa privada en Italia o en Suiza puede llegar a recibir, de palabra y por escrito. Es la que usamos nosotros; las fuentes están al final. Y hay una regla que va antes que todas las demás: pregunte a la secretaría del invitado.

La regla antes de las reglas: preguntar a la secretaría

Todo invitado de cierto rango tiene a alguien que le lleva la agenda. Un secretario particular, la cancillería de una embajada, un jefe de gabinete, el secretario del obispo. Esa persona le dirá en un solo correo cómo quiere el invitado que se dirijan a él, y preferirá mil veces que se lo pregunte antes a tener que enmendarle la plana después. Los manuales le dan la forma correcta. La secretaría le da la forma que esa persona usa de verdad, que no siempre es la misma: algunas baronesas vitalicias prefieren «Baroness» a «Lady», y Debrett’s, la guía británica de etiqueta, lo considera técnicamente incorrecto pero pide que se respete esa preferencia.

Unos diez días antes de la visita preguntamos, por escrito:

• ¿Cómo hay que dirigirse a él o a ella en la conversación, al saludar y después?
• ¿Qué va en el sobre y qué va en el marcasitios?
• ¿Vendrá también su marido, su esposa o su pareja, y con qué nombre?
• ¿Y cómo se pronuncia el nombre? Pregúntelo aunque esté seguro. Cholmondeley se dice «Chámli», y los británicos no son los únicos con apellidos así.

Sea cual sea la respuesta, la anotamos en el House Book, con la fecha y el nombre de quien nos la dio. Así, la próxima vez que venga ese invitado, nadie tendrá que ir llamando a unos y a otros, y nadie tendrá que adivinar.

Cómo dirigirse a un embajador

Los embajadores son los invitados por los que más nos preguntan. Tiene su lógica: vienen a cenar bastante más a menudo que los duques. Aquí la regla es internacional. Un embajador representa a un jefe de Estado, así que le corresponde el tratamiento de Excelencia. Se dice «Your Excellency» (en español, «Excelencia») una vez, al saludar. A partir de ahí basta con «Ambassador», que en español sería «Señor Embajador», o con su nombre. Debrett’s aconseja lo mismo: al menos un «Your Excellency», y luego «Sir», «Ma’am» o el nombre. Por escrito, una carta formal empieza con «Your Excellency». Si quiere el cierre completo, a la antigua, la carta termina así: «I have the honour to be, with the highest consideration, Your Excellency’s obedient servant», es decir, tengo el honor de ser, con la más alta consideración, el obediente servidor de Vuestra Excelencia. Una nota cordial es mucho más fácil: «Dear Ambassador», luego «Yours sincerely», y listo.

Hay cuatro detalles en los que tropieza mucha gente.

• El título va con el destino. Un embajador británico recibe el «His Excellency» o el «Her Excellency» solo en el país donde está acreditado, nunca de vuelta en el Reino Unido. Así que la embajadora británica en Roma es «Excellency» en una cena en el lago de Como, y una simple «Ms» en cuanto vuelve a su casa de Kent.
• Una mujer no es «ambassadress». Es «ambassador», como sus colegas, dice Debrett’s; en español, embajadora y punto. La lista diplomática italiana coincide a su manera: las jefas de misión aparecen como «S.E. Sig.ra», seguido del nombre y de «Ambasciatore Straordinario e Plenipotenziario», con el sustantivo en masculino.
• El cónyuge no tiene título. La esposa o el marido de un embajador es Mrs, Mr, Signora o Signor, señora o señor a secas. Debrett’s señala que el marido de una embajadora no recibe tratamiento alguno. En el marcasitios es simplemente «Mr Bergen».
• El nuncio, dos en uno. El embajador del papa es a la vez arzobispo y jefe de misión. La lista diplomática italiana lo coloca el primero, por delante de todos los embajadores, como «S.E. Rev.ma Mons.», y «Your Excellency» o «Eccellenza» le sirve para los dos cargos.

Suiza es más sobria. La guía de protocolo de las Fuerzas Armadas suizas escribe a un embajador extranjero «Sehr geehrter Herr Botschafter» («Estimado señor embajador») y no usa «Exzellenz» en ningún momento. Los estadounidenses suelen decir «Mr Ambassador» o «Madam Ambassador». En las instrucciones al personal ponemos «Your Excellency» para cualquier embajador, porque nadie se ha ofendido nunca por oírlo.

La realeza y los pares del Reino Unido

Lo que indica la propia Casa Real británica sobre cómo dirigirse al rey es más breve, y más relajado, de lo que casi todo el mundo espera. Cuando a uno lo presentan al rey, dice «Your Majesty» (Majestad), y después «Sir». A la reina, «Your Majesty» y luego «Ma’am», con una «a» corta, como la de «jam»: suena «mam», no «maam». Al resto de la familia real se le dice una vez «Your Royal Highness» (Alteza Real), y luego «Sir» o «Ma’am» durante el resto de la conversación. Antes los hombres inclinaban la cabeza y las mujeres hacían una pequeña reverencia. Algunos invitados todavía lo hacen, la mayoría ahora da la mano, y a nadie le molesta ni lo uno ni lo otro. La Casa Real dice sin rodeos que no existen normas de comportamiento obligatorias, así que el invitado elige. El personal no es invitado, y en sus instrucciones ponemos las formas tradicionales.

Las cartas son menos temibles de lo que dice su fama. Para una carta formal, la Casa Real sugiere empezar con «Sir» y despedirse con «I have the honour to be, Sir, Your Majesty’s humble and obedient servant», y añade a continuación que no es en absoluto obligatorio. A los demás miembros de la familia se llega a través de sus secretarías privadas, que es también donde se organiza cualquier visita.

Con los pares es donde más se falla, porque la forma hablada y la escrita van cada una por su lado, y casi todas las dudas sobre cómo dirigirse a un duque se reducen a esa distancia. En el sobre, un duque es «The Duke of [lugar]». En la conversación, Debrett’s propone «Good morning, Duke», y eso es lo que le dicen sus iguales. «Your Grace», literalmente «Vuestra Gracia», es la forma formal, la que usa el personal. Las guías estadounidenses, como la de Robert Hickey, dan «Your Grace» para todo el mundo, de modo que un británico y un estadounidense sentados a la misma mesa pueden sonar como si estuvieran en dos cenas distintas.

Por debajo de los duques, menos mal, todo se simplifica. A un marqués, un conde, un vizconde o un barón se le dice «Lord [título]», sin más, y a sus esposas, «Lady [título]». «Earl» y «Baroness» quedan para los sobres y las listas impresas, según Debrett’s, salvo en el caso de las baronesas vitalicias de las que hablábamos más arriba. Los caballeros y las damas van con el nombre de pila: «Sir John», «Dame Maggie», nunca «Sir Smith». La esposa de un caballero o de un baronet es «Lady Smith», sin su nombre de pila.

Italia es otra historia. La Constitución es tajante: «I titoli nobiliari non sono riconosciuti». Los títulos nobiliarios no se reconocen, y los predicados (el nombre de lugar que acompaña al apellido) de los títulos que existían antes del 28 de octubre de 1922 cuentan como parte del nombre. En sociedad, muchas familias los siguen usando: un invitado al que presentan como «il conte» es «Signor Conte» para el personal.

Autoridades italianas y suizas

El Estado italiano abolió sobre el papel casi todos sus tratamientos honoríficos y conservó muchos en la conversación. El presidente de la República es «Signor Presidente» (señor presidente). De palabra, también lo son los presidentes de las dos cámaras y el presidente del Consejo de Ministros. Un ministro es «Signor Ministro» o simplemente «Ministro». Los diputados son «Onorevole» (honorable), algo que, como ha recordado Il Post, es costumbre y no ley, una herencia del parlamento del antiguo Reino de Cerdeña. Los senadores son «Senatore» o «Senatrice».

«Eccellenza» es el caso espinoso. Un real decreto de 1927 se lo concedió a los más altos cargos del Estado; un decreto de 1945 ordenó que dejara de usarse, pero nunca llegó a convertirse en ley. En la práctica se sigue llamando «Eccellenza», y mucho, a los prefectos (los representantes del Gobierno en cada provincia) y a los magistrados de la Corte de Casación, aunque no usar la palabra tampoco es un error. Embajadores y obispos conservan la Excelencia por sus propias razones, diplomáticas y eclesiásticas.

Luego están los títulos profesionales, que Italia reparte con generosidad. Cualquiera con un título universitario es «Dottore» o «Dottoressa»; un abogado es «Avvocato» y un ingeniero, «Ingegnere», y se les llama así a la cara, sin ironía. Si un invitado llega el viernes presentado como «l’avvocato», será «Avvocato» para el personal hasta que su coche salga el domingo. El femenino de los cargos todavía no está asentado. Algunas mujeres con cargo quieren «la ministra»; otras insisten en el masculino. Pregunte.

Italia tiene su precedencia por escrito, lo que ayuda cuando a una misma cena acuden varios cargos públicos. El orden está en un decreto del presidente del Consejo de Ministros fechado el 14 de abril de 2006 y retocado en 2008. Ninguna casa privada está obligada a seguirlo, pero si vienen a la vez un prefecto y un presidente de región, deja resuelta la mesa antes de que nadie se ofenda.

De puertas adentro, Suiza prescinde de la Excelencia para sus propios cargos. Un miembro del Consejo Federal es simplemente «Herr Bundesrat» o «Frau Bundesrätin» (señor consejero federal, señora consejera federal), y así empieza también la carta: «Sehr geehrter Herr Bundesrat», «Sehr geehrte Frau Bundesrätin». Un detalle despista a más de uno. La presidencia rota cada año entre los siete consejeros, así que el «Herr Bundespräsident» de diciembre vuelve a ser un simple «Herr Bundesrat» el 1 de enero, y un marcasitios impreso con antelación puede estar mal el día de la cena. En los cantones, el miembro del gobierno cantonal es «Herr Regierungsrat» donde se habla alemán, «Monsieur le Conseiller d’État» en Ginebra o en Vaud, y «Signor Consigliere di Stato» en el Tesino. Al presidente de un municipio se le llama «Herr Gemeindepräsident».

Suiza estrenó un nuevo reglamento de protocolo el 15 de junio de 2026. Está pensado para actos oficiales, no para una cena en casa de nadie, pero tiene una línea que copiaríamos encantados. Si el cuerpo diplomático quiere contar con un consejero federal en un almuerzo o una cena en su honor, la invitación pasa por Protocolo en lugar de ir directamente a la persona. Su casa no es una embajada, claro. Aun así, puede tomar nota y enviar la invitación a través de la secretaría del consejero.

Cómo dirigirse a un cardenal, a un obispo o a un sacerdote

La Iglesia, que para algo es la Iglesia, dejó sus títulos por escrito: una instrucción de la Secretaría de Estado de 1969 sobre la vestimenta, los títulos y los escudos de armas de los cardenales, los obispos y los prelados menores. Según ese texto, un cardenal es «Eminencia», un obispo «Excelencia», y a cualquiera de los dos se le puede añadir «Reverendísima». Para hablarles, la instrucción indica «Lord Cardinal» (en italiano, «Signor Cardinale»; en español, «Señor Cardenal») y «Monsignor», es decir, Monseñor, para un obispo. Sobre todo eso, claro, han crecido como la hiedra más de cincuenta años de costumbres locales.

Al cruzar el canal de la Mancha cambian las palabras: en Gran Bretaña y en Irlanda un obispo sigue siendo «My Lord» y un arzobispo «Your Grace», al menos en boca de los invitados de más edad. Italia mantiene su propia costumbre con los sacerdotes. Un sacerdote diocesano es «Don» seguido de su nombre de pila, «Don Paolo»; uno de una orden religiosa suele ser «Padre». Cuidado con la intuición del hispanohablante: en español, «don» acompaña al nombre de cualquier caballero, pero en una casa italiana «Don Paolo» es, casi siempre, el cura.

Marcasitios, sobres y presentaciones

Los errores sobre el papel duran más. Un desliz en la puerta se ha olvidado antes de que llegue la sopa; un sobre equivocado se queda una semana encima de la mesa de alguien. Debrett’s traza entre la tarjeta y el sobre una línea que nos resulta muy práctica. La tarjeta de invitación lleva los nombres y los títulos completos, pero no las siglas que van detrás del nombre. El sobre es el sitio del título profesional completo, con las órdenes y condecoraciones. Los actos oficiales son otra cosa: ahí el sobre nombra al invitado por su cargo y se suprimen prefijos como «His Grace» o «His Excellency» (con la única excepción de «The Rt Hon» para un miembro del Privy Council, el Consejo Privado del rey).

Los marcasitios de una casa privada son más cortos. Escribimos la forma que usted usaría al hablar del invitado con otra persona: «Lord Aldford», «The Ambassador of Norway», «Cardinal Rossi», «Signora Bianchi»; en una mesa en español serían «El Embajador de Noruega» y «Cardenal Rossi». Los cónyuges tienen su propia tarjeta, con su propio nombre. Nada de «Excelencia» en un marcasitios, jamás: queda como un menú que anuncia que el vino es caro. Dónde va cada tarjeta en la mesa lo contamos en cómo poner una mesa formal.

Para las presentaciones hay una regla antigua. Se presenta a la persona de menor rango a la de mayor rango, el título se dice una sola vez, y luego se les da a los dos un hilo del que tirar. «Excelencia, permítame presentarle a la señora Bianchi. Es quien restauró los frescos de nuestra biblioteca». Esa segunda frase importa tanto como el nombre, porque les da a dos desconocidos algo de qué hablar.

En la ficha del invitado que recibe el personal, anote la forma hablada, la pronunciación y el nombre del cónyuge. El personal mantiene el tratamiento formal durante toda la visita, incluso después de que el invitado diga: «Por favor, llámeme Charles». El invitado está siendo amable; el personal está trabajando.

Cuando las guías no se ponen de acuerdo

En tratamientos protocolarios, las guías discrepan más a menudo de lo que su tono deja ver: con los duques, con los obispos, con «Eccellenza», con las mujeres que ocupan un cargo. Cuando los manuales no coinciden, seguimos a la secretaría del invitado. Si la secretaría no tiene preferencia, usamos la forma más formal por escrito y la más cálida en la conversación.

Los tratamientos que más usamos están en nuestra tarjeta de tratamientos de una página, que se descarga gratis y cabe en el cajón de la consola de la entrada. El sistema completo, con la distribución de la mesa, la precedencia, las invitaciones y la ficha del invitado que entregamos al equipo, está en The Protocol Book. Si se acerca una visita y quiere que alguien que ya lo ha hecho antes dé las instrucciones al equipo, eso forma parte de nuestra consultoría para la casa. Los tratamientos son solo el primer minuto de una visita; el resto está en cómo recibir a un invitado VIP en casa, y, una vez sentados todos, toman el relevo las normas de la mesa italiana que los invitados sí notan.